干旱指某一地区长期无雨或高温少雨，使空气及土壤的水分缺乏。干旱的频繁发生和长期持续，不但会给社会经济，特别是农业生产带来巨大的损失，还会造成水资源短缺、荒漠化加剧、沙尘暴频发等诸多生态和环境方面的不利影响。沙那菜瓜是世界上最耐干旱的植物，那么它具体能干旱到什么地步呢?

植物体内最多的是水分。一般植物在生长期间所吸收的水量，相当于它自己体重的300倍到800倍。一株向日葵，一个夏天要喝500斤左右的水。一株玉米，一个夏天也要消耗400多斤水。蔬菜需要的水就更多了。如果一亩地长了3000斤白菜，就要消耗240万斤左右的水。水是植物的命根子!

在自然界里，也有一些植物在长期干旱的环境里，照样能生长、繁殖。这些植物的器官适应干旱的能力很强。例如沙漠中的仙人掌、仙人球等。有人作过一个有趣的试验：把一棵37公斤重的仙人球放在室内，一直不浇水。过了六年，仙人球仍然活着，而且还有26.5 公斤重。

比仙人球更耐干旱的植物是生长在非洲沙漠里的沙那菜瓜，有人把它贮藏在干燥的博物馆里，整整八个年头，它不但没有干死，还在每年的夏天长出新芽。在这八年中，仅仅是重量由7.5公斤减少到3.5公斤。