许由是尧舜时代的贤人道家前身，相传帝尧在位的时候便想传位于许由，许由认为这是对他的一种羞辱，便到颍水河洗他的耳朵。这就是许由洗耳的由来，那么许由洗耳的故事到底是怎样的呢?

尧帝是上古时候的明君。他到晚年的时候，想把天下让给有贤德的人。人们都说许由是一位高士贤人，隐居在箕山里头，尧就跑到山里去找许由。

到了许由隐居的地方，尧就开口了：“先生啊!如果日月高挂在天空，那么火把就是多余的了;如果天上下起大雨，那么还用得着人工浇灌吗?现在有您这样的高士，我还尸位素餐做什么呢?请您出来治理天下吧!”

许由说：“我看还是算了吧。你治理天下已经很好了，我再出来当天子，难道是为了博得名声吗?名声这玩意，是很次要的东西，我实在用不着。打个比方吧，就算一大片树林都归鹪鹩(jiāoliáo，一种鸟)所有，它也不过在一根树枝上筑巢;就算一整条大河都归鼹鼠所有，它喝水也不过充满它的小肚皮——我要那么大的名声好干啥呢?你还是回去吧。就算厨师不做饭，尸祝(管祭祀的人)也不该代替他去准备酒菜呀!”(庖人虽不治庖，尸祝不越樽俎而代之矣。“越俎代庖”出自此处)

尧还不死心，嘟嘟囔囔地在一旁劝说。许由不耐烦了，跑到颍水边上去洗耳朵，意思是说尧说的这些话脏了他的耳朵。尧帝看见人家这么决绝，也只好悻悻地回去了。

这时候，一个叫巢父的人，牵着牛从河边经过，看见许由在洗耳朵，就问是怎么回事。许由把尧让天下的事情告诉了巢父。巢父听了，撇着嘴一笑，说：“你快别假充高人隐士了。你如果是真的隐士，自己悄悄地呆在山里，谁又会知道你呢?像你现在这样，搞得满城风雨，连天子都知道你的名声，你还好意思说自己是隐士吗?”一边说着，巢父牵着自己的牛往河上游走去，说：“我的牛要到上游去喝水，别让你洗耳朵的水脏了我的牛的嘴!”