王懿荣于1899年秋开始收购有字甲骨，但让人遗憾的是，他未及对这种文字展开深入研究，即于翌年8月八国联军攻占北京时投井殉国。关于甲骨文的发现者，除王懿荣发现说外，也曾有过剃头匠发现说，或古董商发现说等等，但一直未成主流声音，因为学界并不普遍认同这种非文字或学术意义的“发现”。

20世纪80年代以来，天津一些报刊发表文章提出王襄发现说，依据主要来自王襄自述。曾在天津工作过的学者李先登亦在《光明日报》发文支持此说，并指社会上流传的王懿荣在中药“龙骨”上发现甲骨文一说有漏洞。王襄也是早期的甲骨文收藏和研究者，新中国成立后曾任天津文史馆馆长，后将所藏甲骨捐献给了国家。

甲骨文的发现撬动了殷墟上覆盖了3000多年的泥土，引发了自1928年开始的历时80多年的殷墟科学发掘，古老的殷商王朝埋藏在历史深处的隐秘世界逐步显现在世人面前。考古工作者在殷墟的发现主要包括宫殿宗庙建筑群遗址50多座、王陵大墓10余座、贵族平民墓葬数千座、祭祀坑数千座、手工业作坊多处，以及大批的甲骨文、青铜器、玉器、陶器、骨器等，为人们展现了一个立体的中国奴隶社会形象。

殷墟也由此成为中国考古学家的摇篮。2006年，殷墟被列入世界文化遗产名录。科学机构组织的发掘不同于民间的零敲碎打，陆续出土的整版大龟和基本完整的牛肩胛骨，使甲骨文书法的布局之美、结构之美、章法之美得到了前所未有的完整呈现，成为研究甲骨文书法特征的重要资料。

1937年出版的《甲骨年表》中记载了甲骨早期被当作药材买卖的情况：“售法有零有整，零售粉骨为细面，名曰‘刀尖药’，可以医治创伤，每年赶‘春会’出售。整批则售于药材店，每斤价制钱六文。有字者，多被刮去。”因为碰到了王懿荣，甲骨从不值钱的“药材”一变而为珍贵的研究资料，避免了人为的继续毁灭。

一个多世纪以来，殷墟出土甲骨约达15万片，为世界文明史留下了宝贵的篇章。甲骨文的“抢救性”发现，让人们再一次认识到了知识的力量和知识分子的价值。面对甲骨上的刻写，有人认为那是多余的划痕，有人则认出了那是一种文字。“龟虽寿三千岁，永不朽在文字”，罗振玉的墨书意味深长。

甲骨文出土后，一代又一代知识人承前启后，不吝相传，以发现之功、推广之功、考释之功和提升之功成就了“一片甲骨惊世界”的中国传奇。让人遗憾的是，一个世纪之后，曾经显赫一时的甲骨学，作为中国社会科学院“特殊学科建设计划”中予以特殊扶持的“绝学”，正面临着人才队伍减弱、后备力量不足的现实困境。从“显学”到“绝学”，其间的沧桑变化令人唏嘘。