宋仁宗赵祯初名受益，宋真宗的第六子，生母李宸妃，生于大中祥符三年四月十四日(1010年5月30日)，大中祥符七年(1014年)封庆国公，大中祥符八年(1015年)封寿春郡王，天禧元年(1017年)进中书令，二年(1018年)进封升王。九月立为皇太子，赐名赵祯，乾兴元年(1022年)二月，真宗崩，仁宗即帝位，时年13岁，1023年改元天圣。

1023年，他才13岁，1033年开始亲政。1022年-1063年，宋仁宗在位42年间曾多次更改年号，是两宋时期在位最长的皇帝。刚即位以后改年号天圣，后来改年号明道，刘太后死后，宋仁宗又改年号为景佑，之后又先后改年后为：宝元、康定、庆历、皇祐、至和、嘉祐。

他在位几十年，对下属宽厚以待，让百姓休养生息，使宋朝达到一个发展的顶峰。宋仁宗知人善用，因而在位时期名臣辈出，国家安定太平，经济繁荣，科学技术和文化得到了很大的发展，仁宗皇帝当政期间，政府正式发行了世界上最早的纸币—“官交子”(相对于“私交子”而言)。

仁宗皇帝不光对人仁慈宽厚，身为九五至尊，但对自己的要求也是非常严格。衣食非常简朴，史书中记录了他大量严于律己的故事。有一次，仁宗在散步，时不时的就回头看，随从们都不知道皇帝是为了什么。