宋太祖进攻北汉进兵时军营驻扎在甘草地，中原士兵多因水土不服，上吐下泻，军中引发疫病，战斗力大减，只能中途退军。而宋太宗赵光义也进行了北伐，而这次北伐也就是宋太宗赵光义最大的一次打败仗，而且宋太宗赵光义差点就回不来了。

宋太宗所率宋军虽平灭北汉，但是几个月围攻太原，宋军粮饷将尽，将士疲乏。宋太宗想乘大胜之势，一鼓作气，攻取幽蓟之地。曹彬、潘美等宿将多不言语，惟有殿前都虞侯崔翰揣摩上意，以为机不可失。宋太宗借机发挥，即刻命枢密使曹彬发兵进攻契丹。

盛夏七月，赵光义率大队身心俱疲的宋军北征，他本人已驾发镇州。由于军士意怠，随从军队都有不能及时赶到的，士气如此，宋太宗仍执意伐辽。开始，宋军取得了小规模的胜利，可之后辽军由杰出的将领耶律斜轸和耶律休哥指挥作战，形势大变。

而宋军在进攻辽国重镇幽州时，苦战不下。这是耶律斜轸派部将耶律沙救援幽州，宋军及时组织进攻，在城内外辽军合围之前成功击溃耶律沙部队。可是，正当宋军庆贺刚刚的大胜之时，耶律休哥率领精锐部队抄小路突然出现，此时，幽州守军也一起赶到，宋军陷入三面包围，高粱河之战最终以宋军大败结束。

高粱河一战，是宋辽战争的转折点，基本上在这次战争之后，北宋就处于下风。而耶律休哥也成为北宋军队的噩梦。宋太宗自己也被流箭射中，狼狈到只能乘驴车逃走，最终也因箭伤发作身亡。宋太宗常欲超过太宗，可惜一生都难以摆脱兄长的阴影，总是想建立武功，使自己的形象光辉一些，可除了对北汉的胜利之外，对辽多次战争都以失败告终。

而且，对李继迁兄弟的宽容，又造成了西夏的壮大，最终使北宋成为列强环视，外交软弱的国家。当然，在文治方面，太宗比起太祖还是有过人之处，太宗朝启用了一大批的杰出文臣，后蜀、南唐等国家归降的臣子也都能够为新朝所用，虽然不过是使那些降臣老式文字之间，然《太平御览》《太平广记》《文苑英华》《册府元龟》这类大书却让古代的无数散佚作品得以保留，功莫大焉。