唐睿宗李旦的三子李隆基汉族，又称唐明皇，唐睿宗李旦第三子，母昭成窦皇后(窦德妃)。李隆基与太平公主合谋发动政变，杀死韦皇后，拥其父李旦即位，被立为太子。延和元年(712年)，受禅即位，改年开元。

李隆基英俊多艺，仪表堂堂，从小就很有大志，在宫里自诩为"阿瞒"，虽然不被掌权的武氏族人看重，但他一言一行依然很有主见。在他七岁那年，一次在朝堂举行祭祀仪式，当时的金吾大将军(掌管京城守卫的将军)武懿宗大声训斥侍从护卫，李隆基马上怒目而视，喝道：“这里是我李家的朝堂，干你何事?!竟敢如此训斥我家骑士护卫! ”

随之扬长而去，武则天知道后，非常惊讶，不仅没有责怪，反而更加宠爱他。虽然李隆基获得了祖母的宠爱，但在长寿二年(693年)正月，其母窦氏与嫡母皇嗣妃刘氏被武则天秘密杀害，尸骨无踪。根据史料可知，李旦的另一位妾室豆卢氏和李隆基的姨妈窦氏抚养、照料过年幼丧母的李隆基。李隆基先被封为楚王，后改封为临淄王。景龙二年四月(708年)，兼潞州别驾。

景龙四年(710年)从潞州(治所在今山西长治)回到长安。他暗中聚结才勇之士，在皇帝的亲军万骑中发展势力。太宗时，选官户及蕃口中骁勇的武士穿虎纹衣，跨豹纹鞯，从游猎，于马前射禽兽，谓之百骑。武则天时增加为千骑，中宗时发展为万骑。李隆基非常重视万骑的作用