北魏开国帝王太祖拓跋珪实行了一种很残忍的皇位继承制度——子立母死制度。所以北魏孝文帝拓跋宏做了太子的时候，他的生母就被赐死了，他是由冯太后抚养长大的。

孝文帝拓跋宏是北魏历史上最有名的皇帝。他五岁时从其父亲献文帝拓跋弘手里接过皇位，国政由其祖母冯太后主持。太和九年(185)，他颁行均田令。次年以后，他开始亲自草拟诏策，较多参与政事。

太和十四年冯太后死，孝文帝独揽朝政。他的汉文化修养很深，十分器重出身江南高门的王肃，认为鲜卑族必须汉化才能巩固政权、统一南北。他改鲜卑姓氏为汉姓，禁止使用鲜卑语言和服饰。

又因为首都平城(今山西大同东北)无漕运之路，而且僻处北边，不利于控制中原，便向南发展，他不顾鲜卑族人的反对，太和十八年迁都于东汉以来的政治、文化中心洛阳。迁洛以后，更多地亲近中州儒士，拓跋氏宗室和代北旧人益加不满，在平城发动叛乱，被镇压下去。

迁都的次年，他即以齐明帝萧鸾篡夺政权为借口，亲率大军南伐，从东路渡淮水向寿春进军。他有意南临长江，但淮南三大重镇寿春、盱眙、淮阴都未攻克，只得遣使臣临江责骂萧鸾。

二十一年又从西路南下攻南阳、新野，亲自率军攻悬瓠(今河南汝南)，沔北大震。次年萧鸾死，他以礼不伐丧而退军。二十三年再从西路南伐，进到马圈城(今河南邓州北)，因病班师，死于军中。

孝文帝拓跋宏的父亲是献文帝拓跋弘，他的母亲一般认为是李夫人。通常认为北魏皇室有一个奇怪的习惯，从开国皇帝道武帝开始，凡是储君之母即被赐死，北魏历史上先后有八位帝母做了此种制度的牺牲品。

北魏道武帝的宠妃刘氏，生长子拓跋嗣，后拓跋嗣被立为太子，刘氏受命自杀。拓跋嗣思念母亲，悲伤泣哭。道武帝安慰他说：“过去汉武帝将立太子，先杀太子的母亲，主要是担心女主干政。现在你为太子，我不得不效法汉武故事。”

北魏皇室把赐死储君之母，明定为一种制度。这样很多聪明的皇帝一辈子都不知道自己是谁生的。

由于北魏一直执行着这样残酷的子贵母死旧例，使得皇后妃嫔们“相与祈祝，皆愿生诸王公主，不愿生太子”。这样的局面，往往使妃妾成了嫡妻的代孕工具，更成了嫡妻的替死鬼。

北魏各代皇帝中，就是连赫赫有名的孝文帝的生母也躲不过悲惨的命运。魏孝文帝拓跋宏本是后宫李夫人所生，由冯太后抚养成人。拓跋宏即位时只有五岁，冯太后临朝称制。冯太后为了让自己家族累世贵宠，坚守子贵母死之制，除赐死储君拓跋宏的亲母李氏以外，甚至诛戮了李氏全族。

拓跋宏英明过人，冯太后恐怕于自己大权独揽不利，曾幽禁拓跋宏，想把他废掉。拓跋宏终生都不知自己为谁所生，但他自幼在冯太后身边长大，视祖母如生母一般。冯太后死前，拓跋宏这个皇帝在更多意义上是名义上的。

传统史书上这样的讲法，引起了一些历史学家的怀疑。著名的史学家吕思勉先生认为孝文帝的生母根本不是李夫人，而是其祖母文明太后冯氏，他是冯太后的私生子。

吕思勉先生在20世纪40年代曾编著过一部《两晋南北朝史》的断代史，在这部史学名著中，他对孝文帝的生母提出了自己的看法。他认为孝文帝诞生在献文帝皇兴元年(467)，而这一年献文帝才十三岁，十三岁的男孩是否生得出小孩是很令人怀疑的。

其次，冯太后是个权力欲极强的女人，文成帝死后，她就临朝听政，最后逼着献文帝让出帝位。就是这样一个人，在《魏书》卷十三《文明皇后冯氏传》中记载说，拓跋宏出生后，她亲自抚养，并且还为此而罢政。

权力欲望如此强烈的一个女强人，竟然到了停止临朝听政的地步，说明她与孝文帝之间的关系非同一般。吕思勉一连三句反问道：“岂有因生孙而罢政?且亦何必因此而罢政?岂高祖实后私生之子，后因娩乳，乃不得不罢朝欤?”

吕先生提出了疑问，但并没有解决这个谜案，是否是冯太后所生并不算是定论，更何况父亲是谁他没有提及。