汉宣帝刘洵从小孤苦，幸而总有贵人相助，从此依靠岳父家和祖母家，拜老师学习，天资聪慧，好学不倦，出身贫苦，因此洞察了很多黑暗面，同时也具侠义精神。喜欢四处闲逛，时而也参加朝会，生活过得平凡又闲散。

汉朝重臣霍光是霍去病同父异母的兄弟，霍去病是卫子夫的姐姐卫少儿跟霍仲儒的私生子，由于霍仲儒不愿意承认，霍去病只有从小跟着母亲卫少儿一起，在刘彻的姐姐平阳公主家做奴役，因此在卫子夫得宠之后，他和舅舅，也就是卫子夫同母异父的弟弟卫青都开始飞黄腾达，并在征战西域中建立了很多不朽功勋。

霍去病死后，汉武帝将对霍去病的宠爱之情转移到了霍光身上，霍光的为人也十分谨慎小心，才得以在汉武帝晚年的无数巫蠱案件中存活下来(卫青子即死于此)，成为汉武帝临死的托孤之臣。霍光没有辜负刘彻的希望，全心全意地辅佐小皇帝刘弗陵，可惜刘弗陵早死，于是选择了刘彻的另一个孙子刘贺继位。

但刘贺当了皇帝以后，跟当亲王一样淫乱荒唐，还屡教不改，群臣都忍无可忍，霍光为了国家安定，遂起罢黜之意。霍光与宰相杨敞商议时，杨敞闻所未闻历史上有此种事，也从来都没想过，一时吓得汗如雨下，只能支吾应对，还是他老婆及时提醒，才惊悟，决意支持。然后霍光精心布置，向太后报告刘贺的罪状，由太后下令罢黜。

此时霍光的威信因废黜刘贺比之前更高，再加上霍氏家族很多人都在朝中掌有兵权，所有人都畏霍光三分，就连汉宣帝刘病已也因自己的皇位是拜他所赐而对他恭敬谦逊，朝见的时候不敢摆一点皇帝的架子。于是，霍光的妻子霍显因疼爱自己的女儿，还念念不忘皇后的宝座，刚好皇后怀孕，她便暗见皇后信任的女医师，叫她趁皇后分娩之时毒死皇后。

事成之后，刘病已大怒，但还不知道是被人陷害，只是将所有侍奉的宫女医师逮捕入狱，追究侍奉不周的责任，此时霍显非常紧张她指派的女医师招认，只有向霍光坦白，霍光如晴天霹雳一般，立即想检举霍显，但细想之后，念及妻子及女儿的终身幸福，终于参与了进来，特批杀人凶手无罪。

一年后，霍光的女儿霍成君终于如霍显愿当上了皇后，霍成君出身富贵，习惯奢华，与出身贫寒，习惯节俭的许平君形成鲜明的对比。两年后，霍光逝世，刘病已厚葬之，三年后，霍光封已死的许平君的儿子刘奭为太子，霍显非常生气，毒计又出，教唆女儿在宫中毒死太子，幸而刘奭的奶娘都很机警，从没让霍成君得手。

此时霍光虽死，但他的庞大家族权势尚在，人人都骄傲奢侈，凶暴蛮横，就连霍家奴仆都自认为高人一等。于是刘病已开始逐渐剥夺霍家的权力，霍家人便常常聚在一起倾诉烦闷，此时霍显才将毒死皇后的事情全盘托出，其他人均大吃一惊，顿觉更加危险，唯有谋反才能避免日后毒死皇后的阴谋败露，于是开始密谋废黜刘病已，立霍光儿子霍禹为皇帝，最后阴谋败露，霍禹被腰斩，霍家全族屠杀。霍家皇后也被废黜，又十二年后自杀，至此，权倾一时的霍家完全灭绝。