汉武帝一生共有六子，卫皇后生皇长子刘据，李夫人生刘博，钩弋夫人生刘弗陵;其他的皇子均不成器。实际上可成为武帝继位人的也就是刘据、刘博、刘弗陵三人。可为什么最终继承皇位的却是一个年仅8岁的幼子刘弗陵呢?

太子刘据居太子位三十余年，其母时为正宫皇后国母，外戚方面卫青、霍去病虽已故去，但霍去病异母弟霍光也不能不说是其重要的政治力量。昌邑王刘博，其母李夫人已早死，但有位居大将军的李夫人兄长，贰师将军李广利，及李广利的亲家，丞相刘屈髦为辅，也是极有竞争力的。刘弗陵仅是武帝晚年宠姬赵婕妤所生幼子，可以说是最不具竞争力的人选。

在继位人的选择上，汉武帝是十分倾向于仁厚的太子刘据的。后来，钩弋夫人向武帝推荐了同乡江充，也就是这个江充，一手制造了所谓“巫蛊案”，先是整倒了一大批皇亲，其中包括武帝与卫皇后所生的两个女儿都被杀死，后来江充又以“巫蛊案”陷害太子刘据，被太子所杀，太子起事不成，与卫皇后均被废后相继死去。

武帝后来明白了其实“巫蛊案”纯属子虚，对太子一事懊悔不已，诛杀了参与陷害太子的太监苏文，并参与谋立昌邑王的丞相刘屈髦灭族，直接导致在外作战的贰师将军李广利投降了匈奴，从而也使昌邑王刘博失去了继位的可能。最终，武帝也只能选择让霍光效周公，立年仅8岁的刘弗陵为继位人。

昭帝即位之初，还是个孩子，他的一些政策主要是辅政大臣霍光等酝酿支持的，主要有如下几点：

1、轻徭薄赋。史载昭帝即位后，就关心农民而“亲耕籍田”，巡视全国考察吏治、减免徭赋，后不断减免农民的负担，为解决“谷贱伤农”，出台了“以菽粟当赋”，使农业生产得到恢复。

2、发展盐铁会议成果。霍光、桑弘羊辅政，因意见不同，有了著名的“盐铁会议”，之后“与民休息”的方针政策得到实施，这也是昭帝在位时的关系政局走向的大事，促进了社会进步和生产发展。

3、举贤良文学。前82年，发诏书举贤良文学，充实了汉朝政治经济教育外交等人才的储备。