刘盈的父亲刘邦 汉高祖刘邦一共有八个儿子，刘盈为吕后所生，虽然比齐悼惠王刘肥年幼，但却是汉高祖的嫡长子，故于汉高祖二年(前205年)立为王太子。及刘邦称帝后，立为皇太子。在刘盈幼时，刘邦为亭长，母亲吕雉常携其与其姐鲁元公主耕于田中。

刘盈为人仁弱，高祖以为他不像自己。而戚夫人所生子刘如意深得刘邦喜爱，并且刘如意酷肖刘邦，刘邦以其类己，故常欲易太子。而且吕后年长色衰，稀见刘邦;戚夫人则年轻貌美，深得刘邦宠爱。

刘邦即皇帝位，于高祖七年立刘盈为太子。汉九年，赵王张敖废，更立刘如意为赵王。刘如意虽为赵王，但常留长安。刘邦至关东，戚夫人常从，日夜啼泣欲使刘如意代刘盈为太子。

高祖十一年，英布反，时刘邦病，且厌兵，欲令太子为将征之。四人相谓曰：“我等来就是为了巩固太子之位。太子带兵出征，事情就危急了!“于是往见吕泽，对吕泽说吕后 ：“太子带兵出征，有功对他的太子之位不能增加好处;无功反受其害。且给太子的那些兵将，皆是追随皇上打天下的枭将，让太子带领他们，无异于羊领群狼!这样他们肯定不会尽力，此去必然无功。

我们听说，母亲爱儿子是常抱着的，现在戚夫人日夜服侍皇上，而刘如意又常被皇上抱于膝上，并说‘我一定不会让不肖子居于爱子之上’，这明显的是一定要易立太子。你们赶快让皇后(吕后)对皇帝说英布乃天下猛将，善用兵，今兵将皆陛下的故旧，今使太子将兵，无异于以羊将狼，如果令英布闻之，必士气大振而西攻。

现在陛下虽病，但在车上，应该没什么事，这样将士们也不敢不尽力。陛下虽然苦了自己，但却保全了妻子儿女。“ 吕泽至宫见吕后，吕后至刘邦处按照四人所说声俱泪下泣诉，刘邦骂道：“我就知道这小子不行，还是他爹我自己去吧!”于是刘邦亲自带兵出征。

刘邦征英布还，病愈甚，而易储之念更强。张良劝谏亦不为刘邦所动，直至叔孙通以死相谏，刘邦才无奈佯作答应。最后还是"商山四皓"以行动说服了刘邦：在一次宴会时，已经有八十高龄的"四皓"陪同着太子刘盈入席，这使刘邦很惊讶，觉得太子已经成熟了，再重立太子恐怕会导致政局混乱。

此后，刘盈的太子地位基本稳定了。 不久，刘邦病死，刘盈顺利地继承了皇位，这时他刚十六岁。 刘盈继承皇位后，基本上继承了父亲的政策，而且有父亲的一批有经验的大臣辅佐，他在位期间没有什么大的波折，在皇位上仅仅坐了七年。