契丹山地中有一种怪兽，形状像马，却能猎食虎豹，契丹人不知其名，就向刘敞打听。刘敞回答说：“这种兽就是所谓的驳。”刘敞还描述了这种兽的叫声和模样，并且告诉契丹人，在古书《山海经》和《管子》中，都有这种兽的记载。契丹人听后，敬佩不已。

刘敞对金文亦有研究，尝得先秦彝鼎数十，考青铜器铭文，辨识古文字。因以知夏、商、周三代之典章制度，补充史籍之不足。尤长于《春秋》三传，其解经说义，与传统的汉代学者不一样，开宋学者批评汉学者之先声。刘敞既精通经学，又熟悉史学。欧阳修撰写《新唐书》、《新五代史》时，亦求教于刘敞。王安石、曾巩(均为唐宋八大家成员)对刘敞也很钦佩，说他博学多才。熙宁元年(1068)刘敞病卒于官舍。门人私下称呼他“公是先生”。

其弟刘攽曾协助司马光编修《资治通鉴》，专任汉代部分，后人合称兄弟俩为“北宋二刘”。刘敞有四子，二子刘奉世最为优秀，他的文章文辞雅赡，在史学研究方面造诣很高，尤其精通汉书学，与“二刘”共同写有《三刘汉书标注》传世，因而后人又并称三人为“北宋三刘”。