秃发乌孤准备同意，将领石真若留说：“现在根基还不稳固，按理说应该顺应时势。吕光德政和威刑都整饬清明，国内没有什么忧患，如果要让我们灭亡，敌我之间力量太悬殊，以后即使后悔，也来不及了。不如接受官职，遵循天道，保养实力，等待时机。”秃发乌孤便采纳石真若留的意见，接受了后凉授任的官职。

公元397年正月，秃发乌孤反叛，自称大都督、大将军、大单于、平西王，改年号为太初，大赦境内罪犯，建国号为南凉。随即出兵攻克金城，后凉大将窦苟与秃发乌孤发生正面战役，于街亭交战，乌孤大败窦苟，导致后凉三个郡县沦陷，秃发乌孤势力一发不可收拾，岭南羌胡数万部落皆归顺秃发，后凉将领杨轨、王乞基率千户民众投降。次年，后凉建武将军献出兴城，表示投降。同年，秃发乌孤改陈威武王。