在纳西族独特的音乐文化中，民歌也起着相当重要的作用，特别是纳西族的东巴祭祀音乐，其中有相当数量的曲调都是来源于纳西民歌。因此，可以说，纳西民歌是最贴近纳西人民生活、情感的音乐形式之一。 

纳西族的民间音乐形式主要包括纳西古乐、东巴祭祀音乐、民歌和其他器乐等。民歌是先于一切音乐形式产生的声乐载体，他对于其他民间音乐和专业音乐的发展，起着非常重要的作用。 

情感表达是音乐产生的一个重要因素，不同的情感产生不同的音乐类型。例如，人们通常用慢节奏、小音程、小调或下行音阶表达悲伤、凄凉的内心感受，而用快节奏、大音程、大调或上行音阶表达光明、愉悦和充满希望的感觉。

审美娱乐大概是所有艺术形式最显著、最重要的一种功能了。按照马林诺夫斯基的观点，艺术满足的是人类出生物需要之外的一些衍生需要。 

民歌的交流表达功能是不同于情感表达功能的。民歌的交流表达功能，涉及到音乐语言的性质问题。这种交流表达受制于产生某一特定音乐语言的社会和文化背景，脱离了该音乐语言的社会、文化背景，就如同某种语言脱离了它的语义环境，失去了表达和交流的可能性。 

传统纳西族民歌甚似一部本民族“有声历史书”，它记录了不同历史时期纳西族人民的生产、生活及风俗等社会风貌，体现着创造者的性格特征。纳西族人民不但在不同的社会发展进程中不断创造着具有本民族特点的音乐文化，而且还引进、保存和发展了其他民族和地方的音乐文化，有人将丽江赞誉为“活的音乐博物馆”。