主要聚居于青海省东部湟水以北、黄河两岸及其毗连地区，其中大多住在青海省互助土族自治县、民和县、大通县、海东市乐都区、同仁县等地；还有一部分居住于甘肃省天祝藏族自治县。土族是中国人口比较少的民族之一，现有人口大约接近29万。主要分布在青海省互助土族自治县、民和回族土族自治县、大通回族土族自治县、黄南藏族自治州的同仁县和海东市乐都区。

过去各地土族有多种自称，互助、大通、天祝一带的自称“蒙古尔”（蒙古人）、“察罕蒙古”（白蒙古），民和县的多自称“土昆”（意即土人，吐浑音转），乐都县自称“大夏人”（西夏人），其他地区的自称“土户家”。附近藏族称土族为“霍尔”（对藏北游牧民的泛称，藏文史籍曾用以指回鹘或蒙古族；另说即吐谷浑），汉、回等民族称之“土人”、“土民”。

中华人民共和国成立后，依据本民族意愿，统一称为土族。根据2010年第六次全国人口普查统计，土族人口数为289565人。主要从事农业，兼营畜牧业；使用土族语，属阿尔泰语系蒙古语族。过去通用汉文，创制了以拉丁字母为形式的土族文字，正在试行。

很多人会把土族人和土家族人混淆起来，认为这是同一个民族，但土族和土家族除了名字比较相近之外，完全是两个截然不同的民族，他们的族源、人口分布、文化上都是不一样的。

土族与蒙古族有着密切关系。在互助土族中，广泛流传着祖先来自蒙古人，以及成吉思汗属将格日利特(格热台)率部留驻今互助县一带，以后与当地霍尔人通婚，逐渐繁衍而成土族的传说。过去土族人把格日利特当作本民族的祖先来崇拜。